Historia del Pensamiento Económico - PDF

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Capítulo LA ESCUELA MARGINALISTA: PRECURSORES 12 El inicio de esta escuela data de 1871, el año en que Jevons y Menger publicaron sus influyentes libros sobre la teoría de la utilidad marginal. Pero antes que Jevons y Menger varios predecesores utilizaron el análisis marginal en la economía. Recuerde que el economista inglés David Ricardo empleó el enfoque marginal en su teoría de la renta (capítulo 7). Las siguientes contribuciones que se ajustan a este análisis se desarrollaron en varios países y mediante los esfuerzos de numerosos individuos, que trabajaron inde- pendientemente unos de otros. Entre esos precursores están Antoine Cournot y Jules Dupuit en Francia y Johann von Thünen en Alemania. En este capítulo se presenta una perspectiva de la escuela marginalista y se analizan las ideas de esos tres precursores. Después, en los capítulos 13 y 14 se examinan los escritos de quienes llevaron al punto máximo a la escuela marginalista. Con el tiempo esta escuela se convirtió en parte de la economía neoclásica o microeconomía contemporánea. PERSPECTIVA DE LA ESCUELA MARGINALISTA Antecedentes históricos de la escuela marginalista Muchos y serios problemas económicos y sociales seguían sin resolverse incluso cien años después del inicio de la Revolución Industrial. La pobreza aumentaba, pese a que la productividad crecía en forma impresionante. La distribución extremadamente desigual de la riqueza y del ingreso creaba mucho descontento, aun cuando el estándar general de vida subía. Las fluctuaciones de los negocios afectaban a muchas personas; los individuos ya no podían depender exclusivamente de su propia iniciativa y capaci- dad para superar las condiciones impuestas. Los agricultores y los trabajadores agrícolas tenían sus dificultades; muchos se fueron a las ciudades atraídos por la zanahoria de mejores oportunidades e impulsados por el garrote de la pobreza rural. Los accidentes industriales a menudo les causaban serias penurias a los trabajadores y a sus familias antes de que se promulgaran leyes de compensación adecuadas. Las largas horas de trabajo, las condiciones peligrosas e insalubres, el preponderante poder económico de los empleadores en las negociaciones con los trabajadores, la aparición de empre- sas monopolistas y la inseguridad en la edad avanzada eran algunos de los muchos problemas que llevaban a las personas a buscar soluciones más allá de los limitados confines del pensamiento económico clásico. La tendencia del siglo XIX europeo era desarrollar tres enfoques de ataque ante los apremiantes problemas sociales y los tres se burlaban de los preceptos económicos clásicos. Esos enfoques eran promover el socialismo; apoyar el sindicalismo, y exigir una acción del gobierno para mejorar las condiciones, la regulación de la econo- mía, la eliminación de los abusos y la redistribución del ingreso. El marginalismo se oponía a las tres “soluciones”. Teorizaba con una aparente imparcialidad olímpica y concluía: no obstante que las teorías del valor y de la distribución de los economis- tas clásicos eran inexactas, sus puntos de vista sobre la política eran correctos. Los 212 Capítulo 12 LA ESCUELA MARGINALISTA: PRECURSORES marginalistas defendían la asignación y distribución del mercado, deploraban la inter- vención del gobierno, denunciaban al socialismo y trataban de desalentar al sindica- lismo laboral como algo ineficaz o pernicioso. Para los primeros y más relevantes marginalistas, las teorías clásicas del valor y la distri- bución estaban equivocadas al concluir que la renta de la tierra es un ingreso no ganado y que el valor de intercambio se basa en el tiempo de trabajo involucrado en el proceso de producción. El economista estadounidense Henry George retomó y desarrolló la primera idea y Karl Marx la segunda. Si se pudiera hacer que la economía clásica dijera lo que sus creadores jamás pretendieron, que la renta es inmoral y el trabajo crea todo el valor, enton- ces la revisión a fondo de la ciencia de la economía ya se había demorado demasiado. Principios fundamentales de la escuela marginalista A continuación se presentan las ideas básicas de la escuela marginalista y más adelante se amplían con el análisis de los precursores y los principales economistas marginalistas. Enfoque en el margen. Esta escuela dirigía su atención al punto de cambio en donde se toman las decisiones; en otras palabras, en el margen. Los marginalistas extendían a toda la teoría económica el principio marginal que desarrolló Ricardo en su teoría de la renta. Conducta económica racional. El supuesto de los marginalistas es que las personas actúan racionalmente al equilibrar los placeres y los dolores, al medir las utilidades marginales de diferentes bienes y al equilibrar las necesidades presentes contra las futuras. También suponían que la conducta con un propósito determinado es normal y típica y que las anormalidades fortuitas se cancelarán unas a otras. El enfoque empleado por los marginalistas tenía sus raíces en Jeremy Bentham, en el sentido de que suponían que el impulso dominante de la acción humana es buscar una utilidad y evitar la desutilidad (utilidad negativa). Énfasis en la microeconomía. La persona y la empresa individuales ocupan el centro del escenario en el drama de los marginalistas. En vez de considerar la economía total, o macroeconomía, los marginalistas consideraban la toma de decisiones indi- vidual, las condiciones de mercado para un solo tipo de alimento, la producción de empresas específicas, etcétera. El empleo del método deductivo abstracto. Los marginalistas rechazaban el método histórico (vea el capítulo 11) y optaban por el enfoque analítico abstracto, cuyos pioneros fueron Ricardo y otros clásicos. El énfasis en la competencia pura. Los marginalistas normalmente basaban su aná- lisis en la suposición de la competencia pura.1 El mundo de los pequeños empre- sarios individualistas e independientes; de numerosos compradores; de muchos vendedores; de productos homogéneos; de precios uniformes; y en donde no hay publicidad. Ninguna persona o empresa tiene el suficiente poder económico para influir en los precios de mercado, al menos en forma perceptible. Los individuos pueden adaptar sus propias acciones a la demanda, la oferta y al precio como se calcula en el mercado mediante las interacciones de miles de personas. Cada per- sona es un operador tan diminuto en relación con el volumen del mercado, que nadie nota su presencia o su ausencia. Teoría del precio orientada a la demanda. Para los primeros marginalistas, la demanda se convirtió en la fuerza principal en la determinación del precio. El economista 1 Aquí había excepciones. Más adelante descubrirá que Cournot, un precursor de la escuela marginalista, desarrolló, por ejemplo, una teoría del monopolio y del duopolio.  Capítulo 12 LA ESCUELA MARGINALISTA: PRECURSORES 213 clásico hacía hincapié en el costo de producción (oferta) como el factor determi- nante del valor de intercambio. Los primeros marginalistas cambiaron al extremo opuesto y enfatizaban la demanda, con la exclusión virtual de la oferta. En el capítulo 15 descubrirá cómo Alfred Marshall sintetizó a la oferta y a la demanda en lo que se podría llamar economía neoclásica. Este tipo de economía es básica- mente marginalista, con un reconocimiento sensato de ciertas contribuciones de la escuela clásica. Énfasis en la utilidad subjetiva. Según los marginalistas, la demanda depende de la utilidad marginal, que es un fenómeno psicológico subjetivo. Los costos de pro- ducción incluyen los sacrificios y lo tedioso de trabajar, de administrar un negocio y de ahorrar dinero para constituir un fondo de capital. Enfoque en el equilibrio. Los marginalistas creían que las fuerzas económicas por lo general tienden hacia el equilibrio, un equilibro de fuerzas opuestas. Siempre que las alteraciones causan dislocaciones, ocurren nuevos movimientos hacia el equilibrio. Fusión de la tierra con bienes de capital. Los marginalistas englobaban a la tierra y los recursos de capital en su análisis y hablaban de intereses, renta y utilidades como si fueran el rendimiento sobre los recursos de capital. Esto tenía sus ven- tajas desde el punto de vista analítico, y también combatía la conclusión a la que habían llegado algunos acerca de que la tierra es un ingreso no ganado y un pago innecesario con el fin de asegurar la utilización de la tierra. Los marginalistas por lo general unían la recompensa con la teoría del interés del propietario. Participación mínima del gobierno. Los marginalistas continuaron con la defensa clásica de una participación mínima del gobierno en la economía como la política más deseable. En la mayoría de los casos, se imponía que no hubiera ninguna inter- ferencia con las leyes económicas naturales, con el fin de maximizar los beneficios sociales que se lograrían. ¿A quiénes beneficiaba o trataba de beneficiar la escuela marginalista? Los marginalistas trataban de fomentar el interés de toda la humanidad mediante la promoción de una mejor comprensión de la forma en la cual un sistema de mercado eficiente asigna los recursos y promueve la libertad económica. Los marginalistas tuvie- ron bastante éxito al lograr esta meta, pues mostraron que, en circunstancias competi- tivas, el pago recibido por los trabajadores sería igual a sus contribuciones al valor de la producción. De ese modo ayudaron a contrarrestar el llamado marxista a la revolución del proletariado. Pero el marginalismo, liberalismo en la economía y conservadurismo político, también benefició a aquellos cuyos intereses eran simplemente mantener el status quo; es decir, aquellos que se resistían al cambio. Este tipo de teoría benefició a los empleadores (aun cuando la mayoría de ellos en realidad no la comprendían), al opo- nerse a los sindicatos y al atribuir el desempleo a salarios que eran artificialmente altos, inflexibles en el lado descendente, o ambas cosas. El marginalismo también defendía a los terratenientes contra los ataques basados en la teoría de la renta ricardiana. Se podría decir que esta escuela también benefició a los ricos, que se oponían a una intervención del gobierno para la redistribución del ingreso. ¿En qué forma la escuela marginalista era válida, útil o correcta en su época? La escuela marginalista desarrolló nuevas y poderosas herramientas de análisis, en especial diagramas geométricos y técnicas matemáticas. Gracias a esos pensadores, la economía 214 Capítulo 12 LA ESCUELA MARGINALISTA: PRECURSORES se convirtió en una ciencia social más exacta: le dieron a las condiciones de la demanda su importancia exacta, como una serie de factores determinantes para los precios tanto de los bienes finales como de los factores de producción. La escuela hacía hincapié en las fuerzas que modelan las decisiones individuales; esto era válido en un mundo en donde esas decisiones eran significativas para determinar el curso de las actividades económicas. Los marginalistas declaraban explícitamente las suposi- ciones fundamentales que son la base del análisis económico, se oponían a dejarlas acechando en el fondo, como lo hacían muchos de los economistas clásicos. Las controversias metodológicas que despertaron resultaron en una diferenciación entre los principios objetivos y verificables que se basan en suposiciones expresadas y aquellos principios que dependen de criterios de valor y de una perspectiva filosófica. El método del análisis del equilibrio parcial defendido por muchos miembros de esta escuela era útil para abstraerse de la complejidad del mundo real. Este enfoque, cambiar una variable a la vez mientras todas las demás se mantienen temporalmente constantes, permitía que los investigadores analizaran con minuciosidad los fenóme- nos complejos, un paso a la vez. Los problemas de la inmensa y compleja sociedad, con sus incontables variables, se simplificaron y se profundizaron de esta manera en una forma ordenada y sistemática. A medida que los marginalistas introducían varia- bles sucesivas, con el tiempo se aproximaron a situaciones más realistas. Hay cierta virtud en no descuidar a la unidad económica individual o a los peque- ños sectores de la economía; el enfoque microeconómico del marginalismo comple- menta al macroeconómico, que puede pasar por alto muchos problemas al considerar a la economía como un todo. Como ejemplos, se citan los siguientes: (1) ciertos grupos de personas pueden llegar a estar cada vez más empobrecidas, aun cuando el ingreso promedio real per cápita para la nación aumente; (2) el ciclo de negocios es de importancia primordial para la rentabilidad de una compañía automotriz grande, pero para el propietario de una tienda de abarrotes es menos importante que la inauguración de una tienda de la competencia en la misma calle; (3) el análisis total dice que la inversión en algunas formas de capital humano (por ejemplo, educación universitaria) paga rendimientos más altos que algunas inversiones en capital físico; sin embargo, un banquero se puede justificar al no prestarle dinero a un individuo para que asista a la universidad, a menos que el gobierno garantice el préstamo. En el caso del estudiante, el banquero no tiene ninguna garantía contra la cual otorgar el préstamo. Es obvio que el enfoque microeconómico de los marginalistas ocupa un papel importante en la teoría económica. ¿Qué principios de la escuela marginalista se convirtieron en contribuciones perdurables? Tiempo después se pusieron en tela de juicio varios principios de la escuela mar- ginalista y algunos fueron rechazados. Keynes señaló la falacia de la composición asociada entre marginalistas y neoclásicos en la teoría del empleo. Si una empresa fuera a reducir los salarios, podría ampliar el mercado al vender más bienes a precios más bajos. La disminución en el poder de compra entre sus propios empleados no la afectaría, porque normalmente comprarían una porción mínima de su producción. Sin embargo, si todos los empleadores redujeran los salarios, se podrían encontrar con que sus mercados se reducen, en vez de ampliarse. Además, los críticos argumen- taban que la suposición de la competencia pura era una abstracción razonable si se miraba hacia atrás del año 1870, pero era demasiado restrictiva para ser útil, debido a  Capítulo 12 LA ESCUELA MARGINALISTA: PRECURSORES 215 que la competencia disminuyó después de esa fecha. Hoy en día, la competencia pura sólo se puede encontrar en algunos sectores de la economía. Los economistas institu- cionalistas argumentaban que los factores históricos e institucionales dominaban los cálculos individuales racionales al determinar cosas tales como la duración del día de trabajo, la conducta del consumidor, los índices de salarios y otras cosas por el estilo. El punto de vista marginalista de que el mejor gobierno es el que interfiere menos, pasó de moda a medida que sucedían nuevos acontecimientos y aparecían nuevas teorías económicas. El análisis de esos pensadores originalmente era estático, sin limitación de tiempo y no estaba respaldado por una evidencia empírica. Se hicieron pocos intentos para una verificación inductiva de las teorías; de hecho, a menudo las hipótesis tenían tal formulación que impedía el ponerlas a prueba. Los ciclos de nego- cios por lo general se ignoraban debido a la firme convicción de que la oferta crea su propia demanda y, por consiguiente, que el pleno empleo es la regla. La escuela no logró explicar el crecimiento económico y su teoría demostró ser inadecuada para los países que tenían un desarrollo lento. Pero a pesar de éstas y otras circunstancias, muchas de las teorías marginalistas siguieron relativamente intactas, como lo atestigua el hecho de que se pueden encon- trar en libros contemporáneos sobre los principios de la economía y la microeconomía. Con el tiempo, la escuela fue absorbida por la escuela neoclásica más extensa que, junto con variaciones de la macroeconomía keynesiana, domina el análisis económico en los países occidentales y comparte el terreno internacional con el socialismo. En la siguiente discusión y en los dos capítulos siguientes, descubrirá que estos economistas y sus precursores desarrollaron contribuciones tan perdurables como la economía mate- mática, el modelo de monopolio básico, una teoría del duopolio, la teoría de la utili- dad marginal disminuida, la teoría de la elección racional del consumidor, la ley de la demanda, la ley de los rendimientos marginales decrecientes según aplica a las empresas de manufactura, el concepto de los rendimientos a escala, el análisis de la elección entre trabajo y tiempo libre, la teoría de rendimientos del factor de la productividad marginal, etcétera. En las dos décadas pasadas, este enfoque “de elección-teórico”, introducido por los marginalistas, experimentó un resurgimiento dentro de la economía. ANTOINE AUGUSTIN COURNOT Antoine Augustin Cournot (1801-1877) fue un matemático francés que publicó tratados sobre matemáticas, filosofía y economía. Fue el primer economista en aplicar las matemáticas al análisis económico, pero su trabajo pionero fue ignorado hasta después de su muerte, cuando Jevons, Marshall y Fisher continuaron su obra. Fue el primer economista en desarrollar modelos matemáticos concisos del monopolio puro, el duopolio y la competencia pura. Al analizar la demanda del cobre y zinc, ambos utilizados para producir el bronce, Cournot también desarrolló el primer modelo completo de lo que ahora se conoce como la demanda derivada de recursos. Se considera a Cournot como un precursor de la escuela marginalista, debido a que gran parte de su análisis se enfocó en las tasas de cambio de las funciones del costo total y del ingreso. Esas tasas de cambio, los derivados matemáticos, se traducen en lo que ahora los economistas llaman costo marginal e ingreso marginal. A diferen- cia de la tendencia actual a iniciar el análisis de las estructuras de mercado con la com- petencia pura y después introducir las imperfecciones del mercado, Cournot inició su análisis con el monopolio puro y después analizó las circunstancias del mercado en donde existían los competidores. De sus varias contribuciones al análisis económico,