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Regno dei Funghi: Introduzione ai Funghi e il Loro Significato per gli Umani

• La micologia, lo studio dei funghi, potrebbe avere origine da una leggenda greca sul fondatore di Micene, che chiamò la città dopo aver bevuto acqua da un fungo (mykes).
• La scienza della micologia deve molto al botanico italiano Pier' Antonio Micheli, che pubblicò le sue ricerche sui funghi nel 1729.
• I funghi sono tradizionalmente definiti come organismi eucarioti, sporigeni, aclorofillici con nutrizione assorbitiva, riproduzione sessuale e asessuale, e strutture somatiche filamentose (ife) con pareti cellulari.
• Sebbene questa definizione sia ampiamente accettata, non è del tutto precisa poiché non tutti gli organismi tradizionalmente considerati funghi sono strettamente imparentati.
• Il termine "funghi" può essere usato in senso generale, mentre "Fungi" (con la F maiuscola) si riferisce ai veri funghi correlati.
• Il regno Fungi include i phyla Chytridiomycota, Zygomycota, Ascomycota e Basidiomycota, oltre a Myxomycota, Dictyosteliomycota, Acrasiomycota e Plasmodiophoromycota dei protisti polifiletici e Stramenopila phyla Oomycota, Labyrinthulomycota e Hyphochytriomycota.
• Il regno Fungi comprende forme comuni come funghi, porcini, funghi a mensola, funghi dell'oidio, muffe del pane, lieviti, vesciche di lupo, spugnole, tartufi, nonché funghi della ruggine e del carbone.
• Si stima che esistano circa 1,5 milioni di specie di funghi nel mondo, ma finora ne sono state descritte solo circa 69.000.
• La scarsa campionatura di funghi nelle regioni tropicali e subtropicali contribuisce alla discrepanza tra le specie conosciute e stimate.
• Vi è un crescente interesse e urgenza nella documentazione dei funghi mondiali a causa delle preoccupanti segnalazioni di diminuzioni sia nel numero totale di specie fungine che nella quantità di singole specie in Europa.
• I funghi posseggono un potenziale sottovalutato come fonte di sostanze chimiche, inclusi antibiotici, e come controllo biologico per i parassiti.

Importanza dei Funghi

• I funghi sono sistematicamente studiati da soli 250 anni, ma le loro manifestazioni sono note da millenni, come dimostrato dall'uso della fermentazione biologica per vino e pane azzimo.
• Gli antichi Egizi consideravano la fermentazione un dono del dio Osiride, mentre i Greci e i Romani adoravano Dioniso e Bacco, celebrando feste in cui il vino scorreva liberamente.
• I Romani credevano che i fulmini di Giove facessero apparire funghi e tartufi.
• I popoli indigeni del Messico e del Guatemala associano ancor oggi l'Amanita muscaria (ovolo buono) al tuono e ai fulmini.
• I funghi hanno un ruolo importante nella religione e nella mitologia dei popoli messicani e guatemaltechi, e i funghi allucinogeni come il Psilocybe cubensis sono usati nei riti religiosi.
• I popoli primitivi di tutto il mondo associano spesso i funghi al soprannaturale.
• I corpi fruttiferi della specie di carie del legno Fomitopsis officinalis erano usati come figure spirituali dai popoli indigeni della costa nord-occidentale degli Stati Uniti.
• Resti di funghi antibiotici sono stati trovati con l'uomo dell'età della pietra scoperto in un ghiacciaio delle Alpi italiane, probabilmente usati come esca per accendere il fuoco.
• I corpi fruttiferi bioluminescenti di alcune specie di funghi e il legno permeato dalle ife possono emettere luce visibile al buio, affascinando l'umanità da secoli.
• I funghi bioluminescenti sono stati osservati fin dai tempi di Aristotele e il legno bioluminescente è stato usato per segnare i sentieri notturni.
• Una specie più conosciuta è il cosiddetto fungo Jack-O-Lantern, le cui lamelle arancioni brillano al buio.

Importanza Invisibile e Benefici per la Salute

• Nonostante la loro importanza, poche persone capiscono quanto le nostre vite siano legate ai funghi, e quasi ogni giorno siamo direttamente o indirettamente avvantaggiati o danneggiati da questi abitanti del microcosmo.
• Gli antibiotici derivati dai funghi, come la penicillina, hanno salvato innumerevoli vite, in particolare dopo che il loro sviluppo è stato accelerato dalla seconda guerra mondiale.
• I funghi sono fondamentali negli ecosistemi come agenti di decomposizione, in particolare nelle foreste dove scompongono cellulosa e lignina, i componenti principali del legno.
• I funghi per la carie del legno controllano i tassi con cui i nutrienti vengono rilasciati nell'ecosistema dopo la morte degli alberi.
• I funghi sono responsabili della distruzione di vari prodotti in legno e, a meno che non siano protetti dall'umidità o trattati con conservanti, sono quasi certamente attaccati da vari funghi che marciscono il legno.
• Il Serpula lacrimans, causa il deterioramento del legno, noto come carie secca, ed è stata una delle principali cause di grave e diffuso decadimento delle navi a vela.
• I funghi possono attaccare molti prodotti, tra cui tessuti, articoli in pelle, prodotti petroliferi e prodotti alimentari, portando allo sviluppo di sforzi estesi per proteggere questi prodotti.
• Alcune specie di funghi producono tossine note come micotossine sui materiali vegetali di consumo umano o animale.
• Le ochratossine, le aflatossine e le fumonisine sono esempi di micotossine prodotte da alcune specie di funghi che possono causare problemi di salute negli esseri umani e negli animali.
• Gli alcaloidi tossici prodotti dal Claviceps purpurea, che attacca varie erbe infestanti, tra cui la segale, causano vasocostrizione e effetti sul sistema nervoso centrale negli animali e nell'uomo.
• L'ergotismo, l'avvelenamento derivante dalle tossine del C. purpurea, ha provocato bassa fertilità, alti tassi di mortalità e focolai di fanatismo religioso in Europa e negli Stati Uniti.
• Le sostanze chimiche nella sclerozia del fungo vengono ora estratte e utilizzate medicinalmente per indurre il travaglio, prevenire l'emorragia associata al parto e alleviare il dolore dell'emicrania.
• I funghi si sono dimostrati un gruppo di organismi estremamente importante per i composti medicinali, con le penicilline che sono il gruppo di composti più famoso scoperto finora.
• La penicillina è stata inizialmente derivata commercialmente dalla muffa Penicillium chrysogenum e la sua scoperta da parte del microbiologo britannico Alexander Fleming nel 1928 ha portato al suo sviluppo come primo farmaco miracoloso.
• La ciclosporina, commercializzata con i nomi Sandimman e Sandimmune, è un efficace agente immunosoppressore scoperto all'inizio degli anni '70 nei campioni di suolo di Cylindrocarpon lucidum e Tolypocladium inflatum.

Funghi Commestibili e di Coltura

• Storicamente, un certo numero di funghi, inclusi i corpi fruttiferi dei funghi a mensola, sono stati usati nella medicina erboristica.
• I corpi fruttiferi di Ganoderma lucidum, un fungo che decompone il legno, sono coltivati ancora oggi per i presunti benefici medici.
• Le spore di vescia di lupo sono state usate come astringente in Europa, e questo potrebbe essere stato lo scopo di quelle trovate conservate dai tempi dei Romani lungo il Vallo di Adriano.
• Diverse specie di funghi sono state consumate dall'uomo nel corso della storia, compresi i corpi fruttiferi immaturi di una muffa melmosa plasmodiale in Vera Cruz.
• La coltivazione dei funghi a scopo alimentare iniziò già nel 600 d.C. in Cina, mentre in Europa sembra che sia iniziata in Francia nel 1650.
• La produzione commerciale di funghi è diventata un'industria molto grande e redditizia non solo negli Stati Uniti, ma anche in Messico e nel sud-est asiatico, e la produzione mondiale di funghi commestibili coltivati è stata stimata a oltre 3,7 milioni di tonnellate metriche per un periodo di 12 mesi nel 1989-1990.
• Vari tipi di funghi possono essere coltivati su substrati poco costosi comunemente considerati materiali di scarto, suscitando l'interesse deigliesperti.
• La maggior parte dei coltivatori negli Stati Uniti si sono concentrati sul cosiddetto prataiolo, Agaricus brunnescens, comunemente disponibile nei negozi di alimentari e nelle pizzerie.
• Negli ultimi anni diverse altre specie, tra cui lo shiitake, l'orecchione, l'enokitake e il fungo di paglia, sono state coltivate commercialmente e hanno trovato la loro strada sul mercato.
• I funghi sono disponibili anche in "kit per funghi" per chi vuole "coltivarli da solo".
• Oltre ad essere gustosi, i funghi sono di notevole valore nutrizionale.
• L'indice nutrizionale per A. brunnescens è superiore a tutte le verdure tranne spinaci e soia.
• È stato riferito che vari funghi hanno proprietà medicinali, che vanno dagli effetti antitumorali agli effetti ipocolesterolemizzanti.
• Si pensa che alcune specie siano afrodisiache e si pensa che allontanino la vecchiaia.
• Mentre sull'argomento dei funghi commestibili, dobbiamo menzionare spugnole e tartufi, due forme molto apprezzate per il loro gusto.
• I tartufi sono associati alle radici di alcuni alberi e producono piccoli corpi fruttiferi simili a tuberi sottoterra.
• In alcune parti d'Europa i tartufi sono associati alle querce e vengono cacciati con maiali e cani.
• I tartufi europei sono spesso venduti sul mercato mondiale a centinaia di dollari a libbra.
• I corpi fruttiferi delle spugnole vengono prodotti in natura solo per poche settimane in primavera e solo in alcune regioni geografiche.
• In molte zone degli Stati Uniti la ricerca di spugnole è diventata una popolare attività del tempo libero e gli individui sono noti per programmare i giorni di vacanza in concomitanza con la stagione locale delle spugnole.
• Gli scienziati hanno a lungo cercato di addomesticare la spugnola selvatica e ora sembra che potremmo essere vicini a vedere spugnole commerciali disponibili nei ristoranti e nei negozi di alimentari.
• Recente interesse c'èato nella raccolta su vasta scala di corpo fruttifero della Tricholoma magnivelare, nei Stati Uniti per l'esportazione in Giappone
• Ha portato a preoccupazioni ambientali, nonché a segnalazioni di "furti di funghi" da parte di individui armati sia in parchi statali che nazionali.

Avvertenze Sui Funghi Selvatici e Curiosità Alimentari

• La raccolta, l'identificazione e il consumo di funghi selvatici dovrebbero essere un'attività da intraprendere solo con conoscenza e cautela, poiché diverse specie sono velenose.
• I funghi velenosi possono causare problemi di salute che variano da disturbi gastrointestinali minori a gravi danni al fegato e ai reni che di solito portano alla morte.
• Alcuni dei funghi più velenosi appartengono al genere Amanita.
• Le specie dell'ascomiceto Helvella sono anche altamente velenose e sono degne di nota perché possono essere scambiate per le spugnole molto apprezzate menzionate in precedenza.
• Oltre ad alcuni dei funghi commestibili più noti sopra menzionati, altri due interessanti esempi di strutture fungine che vengono consumate dagli esseri umani includono i corpi fruttiferi della specie sudamericana di Cyttaria e le galle del fungo carbone Ustilago maydis, quest'ultimo dei quali sono prodotti su pannocchie infette di mais.
• A detto di essere leggermente dolce e delizioso se fritto nel burro e queste strutture sono vendute in alcuni paesi del Sud America come il Cile e, a quanto pare già nel 1765, sono state utilizzate per integrare la dieta degli equipaggi delle navi a vela.
• La commestibilità delle galle di U. maydis era apparentemente nota sin dai tempi degli Aztechi e, comunemente note come "cuitlacoche" o "huitlacoche", queste strutture sono diventate popolari come additivi alimentari nei piatti messicani e recentemente hanno attirato l'attenzione dei cuochi gourmet del Stati Uniti.

Altri usi dei funghi

• Esistono innumerevoli usi per i funghi, tra cui diversi tipi di alimenti.
• Le specie di Penicillium, ad esempio, sono responsabili dei sapori molto apprezzati di formaggi come il Danish blue, il Roquefort, il Camembert, il Brie e il Gorgonzola.
• Alcuni funghi vengono anche usati nella produzione di vari tipi di salsicce e nella produzione di salsa di soia da grano e soia.
• Rhizopus, Mucor e Actinomucor sono esempi di funghi che vengono utilizzati per aumentare la digeribilità di materiali vegetali come riso, grano e soia e per conferire sapori simili alla carne ai prodotti finali.

Produzione di Proteine da Funghi

• Fusarium graminearum è stato utilizzato nel Regno Unito per produrre una micoproteina di alta qualità che può essere aromatizzata e trasformata in una serie di alimenti "senza carne".
• Pur toccando l'argomento della micoproteina, va detto che molti lieviti, compresi quelli usati in panetteria e birrificio, sono in grado di produrre enormi quantità di proteine anche se coltivati su substrati considerati prodotti di scarto.

Applicazioni di Lievito e Fermentazione

• Come accennato in precedenza, sia l'industria della panificazione che quella della birrificazione dipendono dalla capacità di lieviti come il Saccharomyces cerevisiae di convertire lo zucchero glucosio in alcol etilico e anidride carbonica.
• La cantina produce vari tipi di frutta, in particolare l'uva, che hanno portato a essere utilizzati vari tipi di frutta, che hanno portato alla produzione di vino.
• Il lievito è anche implicato nella produzione di alcune bevande alcoliche.