Roberto Koch: El Paladín Contra la Muerte (PDF)

CAPITULO IV ROBERTO KOCH EL PALADÍN CONTRA LA MUERTE I En los asombrosos y sensacionales años que transcurrieron entre 1860 y 1870, en tanto Pasteur se dedicaba a salvar la industria d...

CAPITULO IV ROBERTO KOCH EL PALADÍN CONTRA LA MUERTE I En los asombrosos y sensacionales años que transcurrieron entre 1860 y 1870, en tanto Pasteur se dedicaba a salvar la industria del vinagre, maravillando a reyes y pueblos, mientras diagnosticaba las enfermedades de los gusanos de la seda, un alemán miope, serio y de baja estatura, estudiaba medicina en la Universidad de Gotinga. Se llamaba Roberto Koch. Era buen estudiante, pero soñaba con cacerías de tigres mientras atasajaba cadáveres. Memorizaba a conciencia los nombres de cientos de huesos y músculos, pero el lamento imaginario de las sirenas de los barcos que partían rumbo a Oriente le hacían olvidar aquella jerga de latín y griego. El sueño de Koch era ser explorador, o médico militar para ganar Cruces de Hierro, o por lo menos médico naval para tener la oportunidad de visitar países remotos; pero, después de recibirse, tuvo que hacer su internado en el poco interesante manicomio de Hamburgo. Ocupado en atender a los locos furiosos y a los idiotas incurables, difícilmente podrían llegar a sus oídos los ecos de las profecías de Pasteur sobre la existencia de seres tan terribles como los microbios asesinos. Aún seguía escuchando las sirenas de los vapores cuando al atardecer se paseaba por los muelles con Emma Frantz, a quien le rogó se casara con él, hablándole de lo románticos viajes que habrían de realizar alrededor del mundo. Emma respondió a Roberto que se casaría con él, a condición de que se olvidara de todas aquellas nececedades de una vida aventurera, y se estableciera en Alemania para ejercer su profesión como un buen y útil ciudadano. Koch accedió; el atractivo de cincuenta años de dicha junto a ella, logró hacer que se esfumaran sus sueños de elefantes y países exóticos, y se decidió a practicar la medicina, ejercicio que siempre encontró, monótono, en una serie de pueblos prusianos. Mientras Koch escribía recetas y atravesaba a caballo grandes lodazales, para pasar en vela las noches a la cabecera de las parturientas campesinas prusianas, Líster comenzaba en Escocia a salvarles la vida mediante la asepsia. Los profesores y estudiantes de las facultades de medicina de Europa empezaban a interesarse por las teorías de Pasteur y a discutirlas. Aquí y allá se hacían toscos experimentos, pero Koch se hallaba tan aislado del mundo científico como Leeuwenhoek, doscientos años antes, cuando empezó a tallar lentes en Delft, en Holanda. Parecía que su destino sería el de consolar enfermos y la también encomiable tentativa de salvar la vida de los moribundos, cosa que, naturalmente, no conseguía en la mayoría de los casos, Emma, su mujer, estaba muy satisfecha con su situación, y se sentía orgullosa cuando su marido ganaba veinte pesos en dos días de mucho trabajo. 35 2:39p.m. Vie 14 de feb ?@60% C] Cazadores de microbios_Paul de... v c!J @ Listo ([) 36 de 122 Ca z ador es de mi c rob ios Pau/ d e Kruif Pero Roberto Koch estaba inquieto; como se suele decir: iba tirando. La pasaba de un pueblo aburrido a otro aún menos interesante, hasta que por fin llegó a Wollstein, en la Prusia Oriental, donde Frau Koch, para festejar el vigésimoctavo cumpleaños de su marido, le regaló un microscopio para que se distrajera. Podemos imaginarnos a aquella buena mujer diciendo: -Quizá con esto se distraiga Roberto de lo que llama su estúpido trabajo. Tal vez le proporcione alguna satisfacción, ya que siempre está mirándolo todo con esa vieja lupa que tiene. iPobre mujer! Este microscopio nuevo, este juguete, llevó a su marido a aventuras mucho más curiosas que las que hubiera podido correr en Tahití o en Lahore; lances extraños, soñados por Pasteur, pero que hasta entonces nadie había experimentado y que se originaron en los cadáveres de ovejas y vacas. Estos nuevos paisajes, estas maravillosas aventuras lo asaltaron del modo más increíble en la misma puerta de su casa, en su propia sala de consulta, que tanto le aburría y que ya empezaba a detestar. -Odio todo este engaño al que en resumidas cuentas se reduce el ejercicio de la Medicina, y no porque no quiera salvar a los niños de las garras de la difteria, sino porque, cuando las madres acuden a mí, rogándome que salve a sus hijos, lqué puedo hacer yo? Tropezar, andar a tientas, darles esperanzas, cuando sé que no las hay. lCómo puedo curar la difteria, si desconozco su causa? lSi el doctor más sabio de toda Alemania tampoco la conoce? Estas eran las amargas reflexiones que Koch expresaba a su mujer, quien se sentía molesta y desorientada, pues pensaba que lo único que a un médico joven le incumbía era poner en práctica el caudal de conocimiento adquiridos en la Facultad. iQué hombre aquel! iNunca estaba satisfecho! Pero Koch tenía razón, pues, en realidad, lqué es lo que sabían los médicos sobre las misteriosas causas de las enfermedades? A pesar de su brillantez, los experimentos de Pasteur nada probaban acerca del origen y la causa de los padecimientos de la Humanidad. Había abierto brecha, es cierto; era un precursor que profetizara grandes victorias sobre las enfermedades, y había perorado sobre magníficas maneras de eliminar las epidemias de la faz de la tierra. Pero, entre tanto, los mújiks de las desoladas estepas rusas seguían combatiendo las plagas como sus antepasados; enganchando cuatro viudas a un arado para labrar un surco alrededor del pueblo en la oscuridad de la noche; y los médicos no conocían otro medio de protección más eficaz. Tal vez Frau Koch trató de consolar a su marido diciéndole: -Pero Roberto, los profesores y las eminencias de Berlín forzosamente tienen que saber la causa de estas enfermedades que tú no sabes detener. Hay que repetir, no obstante, que en 1873 los médicos más eminentes no ofrecían mejor explicación del origen de las enfermedades que la que pudieran dar los ignorantes rusos que enga nchaban a las viudas del pueblo en los arados. Cuando Pasteur predicó en París que no pasaría mucho tiempo sin que se descubriera que los microbios eran los asesinos de los tuberculosos, todo el cuerpo médico de París, capitaneado por el distinguido doctor Pidoux, se levantó contra este profeta descabellado. -iQué! -rugió Pidoux-. ¿La tuberculosis causada por un germen, por un germen específico? iQué necedad! iQué idea más funesta! ila t uberculosis es una enfermedad múlt iple: su término es la destrucción neocrobiótica e infecciosa del tejido plasmático de los órganos, proceso que tiene lugar por vías diferentes, que los higienistas y médicos deben tratar de obstruir. - 63 1 ~. I I ~ --- -- -- -- -- --- - j) ~ so +...  rn~ador es d e mi c r o bios Paul d e Kruif fil] 37 de 122 Así, con palabrería insensata, y a menudo idiota, era como los médicos luchaban contra las profecías de Pasteur. 11 El carbunco era por aquel entonces una enfermedad misteriosa, que traía preocupados a los campesinos de toda Europa: unas veces arruinaba a un próspero ganadero poseedor de mil ovejas, y otras, solapadamente, mataba una vaca único sostén de una pobre viuda. Esta plaga, en sus andanzas, no guardaba regla ni norma; un hermoso cordero podía estar triscando alegremente por la mañana, y aquella misma tarde, con la cabeza un poco caída, se negaba a comer; a la mañana siguiente lo encontraba su dueño tieso y frío, con la sangre convertida en una masa negruzca, y lo mismo podía suceder a otro cordero y a una, cuatro o seis ovejas, sin que hubiera manera de impedirlo. Y aun más, a los mismos ganaderos, los pastores, los escogedores de lana y los tratantes en * pieles, les salían a veces granos horribles o, lo que era peor, exhalaban el último suspiro víctimas de una pulmonía fulminante. Entonces fue cuando empezó a reconcentrarse, a olvidarse de hacer visitas profesionales, cuando encontraba en el campo una oveja muerta, a recorrer las carnicerías para enterarse de cuáles eran las granjas donde estaba haciendo estragos el carbunco. No disponía Koch para sus observaciones de tanto tiempo libre como Leeuwenhoek, pues tenía que aprovechar los ratos perdidos entre extender una receta para un niño que berreaba con dolor de tripas y sacar una muela a un lugareño. En estos momentos, frecuentemente interrumpidos, ponía gotas en la sangre negra de vacas muertas de carbunco, entre dos láminas de cristal muy delgadas y perfectamente limpias; un día, al mirar por el microscopio, vio entre los diminutos glóbulos verdosos a la deriva, unas cosas extrañas, que parecían bastoncitos cortos y, poco numerosos, que flotaban agitados por un ligero temblor, entre los glóbulos sanguíneos; otras veces aparecían engarzados, sin solución de continuidad, dando la sensación de largas fibras mil veces más tenues que la seda más fina. Otros hombres de ciencia. Davaine y Rayer, en Francia, habían visto las mismas cosas en la sangre de las ovejas muertas, y habían dicho que aquellos bastoncitos eran bacilos, gérmenes vivos, causa real e indudable del carbunco: pero no pudieron demostrarlo, y nadie en Europa, excepto Pasteur, lo creyó. Pero a Koch no le interesaba de un modo especial lo que pensasen los demás acerca de aquellos filamentos y bastoncitos presentes en la sangre de las ovejas y vacas víctimas del carbunco; las dudas y las risas de los demás no le causaban impresión, y los entusiasmos de Pasteur tampoco le hicieron sacar conclusiones precipitadas. Y entonces, cosa curiosa, dejó de estudiar anímales enfermos, y se dedicó a los que estaban perfectamente sanos. Un día encontró un procedimiento seguro para contagiar el carbunco a los ratones; carecía de jeringuillas para inyectarles sangre envenenada; pero después de muchos tanteos, de lidiar buen número de ratones y de muchas maldiciones cogió una astillita de madera, que limpió cuidadosamente y calentó en el horno, para matar todos los microbios que accidentalmente pudiera tener, la mojó en sangre, de ovejas muertas de carbunco, sangre repleta de aquellos filamentos y bastoncitos inmóviles y misteriosos, y después, sin que sepamos cómo se las compuso para sujetar al inquieto ratón, con un bisturí le hizo, en la base de la cola, un corte bien limpio, en el que insertó delicadamente la astillita empapada en sangre. Colocó el ratón en una jaula aparte, se lavó las manos y, en un estado de ensimismamiento consciente, se fue a ver lo que le pasaba a un niño enfermo. Así era la vida de Koch. 37 - ~ - ' 63 , ~ ~. : -- -- -- - -- ---- 1 50 +... fil] 38 de 122 1 d ores d e mi e ro b i o s Paul d e Kru i f A la mañana siguiente, entró Koch en su laboratorio casero, y lo encontró boca arriba tieso con los pelos de punta y su blancura de ayer convertida en un azul plomizo, y las cuatro patas apuntando al cielo. Calentó los bisturís, sujetó el animal a una tabla, para hacerle la disección, y le extrajo el hígado y los pulmones, registrando de paso los rincones. Con un bisturí bien limpio y calentado abrió el bazo y puso sobre un portaobjetos una gota del líquido negruzco que exudaba. Pasado un rato, murmuró: -Aquí están los bastoncitos y los filamentos, tan abundantes en el cuerpo de este ratón como en la gota de sangre que utilicé ayer para empa,par la astillita. Con gran alegría vio Koch que había conseguido contagiar la enfermedad de las ovejas, de las vacas y de las personas, a un animal como un ratón, tan barato de adquirir y tan fácil de manejar; durante un mes su vida se redujo a la monótona tarea de sacar una gota de sangre del bazo de un ratón muerto, empapar en ella una astilla bien limpia, e insertarla en el corte practicado en la raíz de la cola de otro ratón sano, para encontrar al día siguiente que había muerto de carbunco el animal inoculado la víspera. Y cada vez el microscopio le revelaba en la sangre del animal muerto miríadas de aquellos bastoncitos y enredados filamentos: aquellos filamentos inmóviles de una milésima de milímetro de largo, que nunca logró descubrir en la sangre de los animales sanos. -Estos filamentos tienen que estar vivos- pensaba Koch. La astillita que introduje ayer en este ratón contenía una gota de sangre con unos cuantos cientos de bastoncitos, que se han convertido en miles de millones tan sólo en veinticuatro horas, el tiempo preciso para que el animal enferme y muera. Pero, es indispensable que vea cómo se desarrollan estos bastoncitos, y me es totalmente imposible mirar el interior del cuerpo de un ratón vivo. ¿oe qué manera conseguiré ver cómo se desarrollan los bastoncitos para dar lugar a la formación de los filamentos? -Voy a intentar la multiplicación de estos filamentos en algo que se parezca lo más posible a la substancia de que está hecho el cuero de un animal, algo que sea como la materia viva -murmuró Koch-, y para ello puso un pedacito de bazo de ratón muerto, del tamaño de la punta de un alfiler, en una gota de humor acuoso de ojo de buey. Con sus propias manos construyó una estufa de cultivo rudimentaria, calentada por una lamparilla de aceite. En este aparato improvisado colocó dos láminas de cristal, entre las cuales había puesto la gota de humor acuoso de ojo de buey; a altas horas de la noche, metido ya en la cama, pero desvelado, se levantaba para bajar un poco la mecha de la humosa lamparilla de su estufa de cultivo, y, en lugar de volverse a acostar, examinaba una y otra vez al microscopio la preparación que aprisionaba los diminutos bastoncitos. Y un día se le ocurrió, de repente, un procedimiento facilísimo, tontamente sencillo, para ver cómo se desarrollaban los bastoncitos. -Voy a ponerlos en una «gota pendiente», a la que no tengan acceso los demás microbios- murmuró. Y en una lámina de cristal muy delgada, previamente calentada para destruir todos los microbios que pudieran contaminarla, colocó una gota de humor acuoso de ojo de buey, de un animal sano recientemente sacrificado; en esta gota introdujo un fragmento pequeñísimo de bazo recién extraído a un ratón muerto de carbunco momentos antes, y sobre la gota colocó otra lámina de cristal más gruesa, con una cavidad lo suficientemente grande para que la gota no tropezase con nada. Previamente había untado vaselina en torno a la cavidad , para que se adhiriera bien la lámina delgada, y después, con gran habilidad, dio una vuelta completa al conjunto, y 38 - ~ - ' 63 ~-'. ~ , -- -- -- -- --- -- -- SO (j + 2:40p.m. Vie 14 de feb ~©60% 0 Cazadores de microbios_Paul_de... v Q ~ Listo [[J 40 de 122 Ca za do re s de mi c r o bi o s Paul d e Kruif -Entonces, ¿qué es lo que los conserva vivos en los campos, mientras que en el espacio de dos días mueren sobre las láminas de cristal? -se preguntaba Koch. Hasta que un día, merced al microscopio, asistió a un espectáculo curioso, a una extraña transformación de los microbios, que le dio la clave del misterio. Koch, sentado en un taburete en su minúsculo laboratorio del este de Prusia, halló la solución del enigma que convertía en lugares malditos las praderas y las montañas de Francia. Durante veinticuatro horas había conservado una gota pendiente a la temperatura del cuerpo del ratón, pensando encontrarla llena de hermosos filamentos. Los contornos de los filamentos se habían vuelto borrosos y cada uno de ellos estaba tachonado en toda su longitud de pequeños óvalos, que brillaban como cuentas de vidrio, infinitamente minúsculas; cuentas dispuestas a lo largo de los filamentos como una sarta de perlas. Al observar de nuevo con todo cuidado, comprendió que las cuentas brillantes estaban dentro de los filamentos. Los bacilos se habían convertido en aquellas perlas. Secó la gota pendiente y la puso a un lado; al cabo de un mes o cosa así volvió, por casualidad, a examinarla al microscopio; allí seguían las extrañas sartas de perlas, tan brillantes como el primer día. Entonces se le ocurrió un experimento: tomó una gota de humor acuoso de ojo de buey y la colocó sobre la mancha seca que habían dejado los bacilos convertidos en cuentas. La sorpresa que le causó ver cómo las cuentas volvían a convertirse en bacilos ordinarios y más tarde en largos filamentos casi le desvaneció. -Estas curiosas perlas brillantes han vuelto a convertirse en bacilos ordinarios de carbunco- exclamó Koch-. Las cuentas deben ser esporas de los microbios, esa forma tan resistente que les permite soportar el frío, el calor y la sequedad. Así debe ser cómo el microbio del carbunco se mantiene vivo en los campos, transformándose en esporas. Y entonces se embarcó Koch en una serie de ensayos para ver si era cierta su conjetura ; con gran habilidad y valido de bisturíes y pinzas previamente esterilizados, extrajo el bazo a varios ratones muertos de carbunco, y protegiéndose de toda posible contaminación por otros microbios del aire, los conservó un día entero a la temperatura del cuerpo del ratón, pudiendo comprobar que todos los filamentos se transformaban en esporas cristalinas. Merced a otros experimentos, encontró que las esporas conservaban su vitalidad durante meses enteros, dispuestas a convertirse en mortíferos bacilos desde el momento en que se las colocaba en una gota de humor acuoso de ojo de buey o en el instante mismo en que, valiéndose de una astillita, las introducía en la base de la cola de un ratón sano. Estamos, ya en 1876. Koch tenía treinta y cuatro años cuando salió, por fin, del destierro de Wollstein para contar al mundo, tartamudeando un poco, que había logrado demostrar que los microbios eran la causa de las enfermedades. Empaquetó el microscopio y unas cuantas gotas pendientes en sus cavidades de cristal, y llevando, además, una jaula con varias docenas de ratones blancos, tomó el tren para Breslau: iba a exhibir los microbios del carbunco, a decir cómo mataban a los ratones, a exponer la extraña manera que tenían de convertirse en esporas: quería hacer ver todas estas cosas al viejo Cohn, profesor de Botánica en la universidad, que algunas veces le había escrito cartas animándole a proseguir sus investigaciones. El profesor Cohn, asombrado ante los experimentos que el solitario Koch le había anunciado por carta, se recreaba interiormente pensando en la sorpresa que este médico rural, sin la menor idea de su originalidad, iba a causar a las eminencias de la universidad. , An - ' 63 ); I l '~. -- -- -- - -- --- - -- sd Q + e:..::..  IV ([] 41 de 122 El profesor Cohnheim, uno de los hombres más entendidos de Europa en cuestión de enfermedades, no pudo contenerse por más tiempo, y salió corriendo del salón hacia su laboratorio: entró como una tromba en el cuarto donde estaban trabajando sus discípulos, y les gritó: - iHijos míos, dejad todo eso e id a ver al doctor Koch; este hombre ha hecho un gran descubrimiento! y resoplaba para recobrar el aliento. Es un gran descubrimiento, precioso, sencillísimo. Koch no es ni profesor siquiera; nadie le ha enseñado a investigar; todo, absolutamente todo, lo ha hecho él solo; no queda nada por hacer. En esta noche memorable Robert Koch mostró al. mundo el primer paso dado hacia el cumplimiento de la profecía de Pasteur, aquella profecía que había parecido una alucinación, y finalmente, como sí sus experimentos hubieran dejado ya enteramente convencidos a sus oyentes, les dijo : -Los tejidos de animales muertos de carbunco, bien estén frescos, putrefactos, secos o tengan un año de antigüedad, sólo pueden producir el carbunco si contienen bacilos o esporas de éstos. Ante este hecho probado, hay que desechar toda duda de que no sean estos bacilos los causantes del carbunco. Y terminó contando a su auditorio suspenso, cómo se podía combatir la terrible plaga, cómo sus experimentos le habían enseñado el modo de aniquilarla. - Todos los animales que mueran de carbunco deben ser quemados inmediatamente después de morir, y sí esto no es posible, deben ser enterrados a bastante profundidad, donde la tierra esté tan fría que los bacilos no puedan convertirse en las esporas tan resistentes, de tan gran vitalidad... Durante los tres días de estancia en Breslau, puso Koch en manos de los hombres la espada flamígera para que empezasen a luchar contra sus enemigos, los microbios, contra la muerte, siempre al acecho, y así fue como empezó a transformarse en lucha inteligente, con la ciencia como arma, y no la superstición, la rutina de los médicos, que hasta entonces había sido un simple cubilete de pildoras y sanguijuelas. De no haber recibido apoyo de Breslau, es posible que Koch hubiese regresado a Wollstein. a que la gente siguiera enseñándole la lengua. Koch se trasladó a Breslau. donde fue nombrado médico municipal, con dos mil doscientos cincuenta marcos al año, suponiéndose que suplementaria sus ingresos con los enfermos particulares que indudablemente acudirían en tropel para ser tratados por hombre tan eminente. Eso mismo pensaban Cohn y Cohnheim, pero la campanilla de la consulta de Koch no sonaba, casi nadie acudía a tocarla, y de ese modo aprendió Koch la enorme desventaja que representaba para un médico ser inteligente y aficionado a inquirir la causa final de las cosas. Derrotado, tuvo que regresar a Wollstein, y allí, entre 1878 y 1880, hizo grandes progresos en bacteriología, espiando y siguiendo la pista a los extraños seres subdivisibles que infeccionan mortalmente las heridas de los hombres Y de los animales, aprendió a teñir con diferentes substancias colorantes toda clase de microbios, consiguiendo se destacara claramente hasta el más pequeño de éstos, y de un modo misterioso ahorró dinero bastante para comprar una cámara fotográfica que adaptó al microscopio, y aprendió a sacar fotografías de los microbios, sin tener maestro que le enseñase. «Nadie se convencerá de la existencia de estos bichos mortíferos, si no los ven en fotografías -pensaba Koch-. Dos personas no pueden mirar a la vez el mismo microscopio, dos personas no dibujarán nunca un microscopio dado de la misma 41  ?ra, así es que siempre habrá confusiones [[) 42 de 122 ten, diez personas pueden cont y discusiones; pero las fotografías no emplarlas a la vez. y ponerse de acuerdo... ». Así fue cómo Koch empezó a trata r de pone r orden en la microbiología, ciencia infantil que hasta entonces había tenid o tanta de vana palabrería como de busca de conocimientos. Entretanto, sus amigos de Breslau no le habí an olvidado, y en 1880 fue llamado por el Gobierno alemán para form ar parte , en calidad de agregado especial, del Departamento Impe rial de Sanidad; le diero n un hermoso laboratorio con una riqueza de aparatos como nunca pudo soñar, dos ayudantes y dinero suficiente para pode r pasar dieciséis o dieciocho horas diarias entre colorantes, tubos y conejillos de India s. Hasta que un día Koch, que después confesó casual, miró la superficie lisa de media papa con toda franqueza que la cosa fue cocida que había quedado abandonada sobre una mesa del laboratorio. Tant o acercó sus ojos miopes a la papa, que preparó los portaobjetos y limp ió los lente casi la barr ió con su hirsuta barba; s del microscopio. Tocó una de las manchitas grises con un delgado alambre de platino y puso una minúscula fracción de aquella substancia viscosa, con un poco de agua, entre dos portaobjetos; al exam inar la preparación al microscopio, encontró un enja mbre de bacilos que nadaban tranquilamente, y cada uno de ellos era exactamente igual a sus millares de hermanos contenidos en la gota. Entonces Koch examinó los microbios de una manchita amarilla, de otra roja y de otra viola da; los gérmenes eran redondos en una, tenían aspecto de bastoncitos flotantes en otra y los de la tercera parecían sacacorchos vivientes; pero invariableme nte, todos los microbios de una manchita eran semejantes a sus hermanos. Entonces Koch, de repente, se dio cuenta del espléndido experimento que le había obsequiado la naturaleza. -Ca da una de estas manchitas es un culti vo puro de un especie bien definida de microbios; es una colonia pura de una sola especie microbiana. iQué cosa tan sencilla! Cuando caen los gérmenes del aire en los caldos de culti vo que venimos empleando, se entremezclan las diversas especies; pero cuando caen sobre la superficie sólida de una papa, cada uno tiene que permanec er en el luga r donde ha caído, se qued adherido y allí se multiplica, convirtiéndose a en millones de microbios de la mism a especie y absolutamente puros. Koch llamó a Loeffler y a Graffky, los dos médicos milit ares que le servían de ayudantes, y sobriamente les puso al corri ente de la revolución que había de ocasionar en el embrollado asunto de la caza de microbios una mirada casual dirig ida a una papa abandonada. Los tres se pusi eron a trab ajar con una meticulosidad tan asombrosa que los buenos franceses califi carían de estúpida, para ver si Koch tenía razón ; sentados los tres antes sendas vent anas del laboratorio, Koch en el medio, en un tabu rete alto, con Loeffler y Graf fky en otros tabu rete s a derecha e izquierda daban la sensación de una Trinidad de , solemnes trabajadores. Se propusieron desvanecer sus propias esperanzas; pero al poco tiem po descubrieron que la profecía de Koch era aún más cierta de lo que se habí an imaginado; hicieron mezclas de dos o tres especies de microbios, mezclas impo sibles de deshacer con los méto dos corrientes de culti vo, y las sembraron en la superficie plana de varias papas cocidas; en donde cayó un microbio aislado, allí qued ó, dando origen a una colonia de millo nes de seres su misma especie. Entonces Koch, que con el sencillo expe rime nto de la papa había tran sform ado la caza de microbios, del jueg o de azar que hast a entonces había sido, en> algo que presentaba la seguridad propia de una ciencia, se dispuso a segu ir la pista a dimi nuto s mensajeros que tran smit en a la los Humanidad una docena de enfermedades asesinas. Koch había encontrado hast a ahora muy poca oposición o crítica de los 42 - 63 + seauro rlP - · · --, -· 50, - -.- ····-· r -··--- lnc: r o e: , , m:J 43 de 122 1 dor es d e mi e ro b i os Paul d e Kruif demás hombres de ciencia, debido, principalmente, a que nunca hablaba sin estar seguro de los resultados de sus experimentos; daba cuenta de éstos con una apacible modestia, y tan perfecta era su labor, que le era difícil encontrar adversarios; tenía el don de adelantarse a las objeciones que pudieran serle hechas y refutarlas de antemano. Plenamente confiado, fue Koch a visitar al profesor Rodolfo Virchow, el más eminente de los Investigadores alemanes en cuestión de enfermedades. V Todo lo que se sabía acerca de la tuberculosis era que se suponía causada por alguna especie de microbio, puesto que los hombres enfermos podían transmitirla a los animales sanos. Un francés viejo, Villemin, había iniciado las exploraciones, y Cohnheim, el brillante profesor de Breslau, había conseguido contagiar la tuberculosis a los conejos introduciendo en uno de estos animales un trocito de tejido enfermo en la cámara frontal del ojo, siéndole posible vigilar, de esta manera los pequeños islotes de tejido atacado, los tubérculos, y ver cómo se extendían y realizaban su mortífera labor. Fue un experimento de lo más ingenioso, algo así como ver los progresos de una enfermedad a través de una ventana. 1 Y Koch se puso a trabajar; lo hacía todo con un sistema tan metódico, que produce escalofríos cuan? do se leen sus trabajos científicos. Obtuvo el primer material tuberculoso de un obrero de treinta y seis años, hombre vigoroso que tres semanas antes gozaba de perfecta salud; de pronto empezó a toser, a sentir ligeros dolores en el pecho, a parecerle que el cuerpo se le deshacía materialmente. El pobre hombre murió a los cuatro días de haber ingresado en el hospital, acribillado de tubérculos, con todos los órganos salpicados de motas amarillo-grisáceas, del aspecto de los granos de mijo. Día tras día se dedicó Koch a teñir de pardo, de azul, de violeta, de casi todos los colores del arcoiris, el material procedente del obrero muerto; con grandes precauciones, mojándose cada vez las manos con sublimado corrosivo, que se las ennegrecía y arrugaba, frotaba con el peligroso material tuberculoso láminas de cristal delgadas y limpias, que mantenía después varias horas en un fuerte tinte azul. Una mañana sacó los portaobjetos del baño colorante y, los examinó al microscopio; al enfocar surgió una visión extraña de la niebla gris: masas curiosas del bacilos sumamente delgados, teñidos de azul y tan tenues, que no podía hacer conjeturas acerca de su tamaño, pero que tenían una longitud inferior a una milésima de milímetro. Con toda su precisión, con toda su eficiencia, continuó Koch tiñendo tubérculos de todas las partes del cuerpo del obrero muerto, y en todos ellos el tinte azul hacía destacarse a los mismos bacilos tenues y encorvados, seres extraños que no se parecían a nada de lo que había tenido ocasión de ver en los millones de hombres y animales sanos y enfermos cuyas entrañas había examinado. Después empezaron a ocurrirle cosas desagradables a los conejillos de Indias y a los conejos inoculados: los conejillos, desconsolados, se acurrucaban en los rincones de las jaulas, con el pelo erizado, sus cuerpecillos antes rellenos iban arrugándose hasta quedar reducidos a un saco de huesos; tenían fiebre, dejaron de moverse, desdeñaban las apetitosas zanahorias y el heno, y uno tras otro fueron muriendo. A medida que iban apareciendo estos mártires inconscientes, víctimas de la insana curiosidad de Koch y en holocausto de la Humanidad doliente, éste los iba clavando en el tablero de disección, les empapaba el pelo con sublimado corrosivo y, reteniendo la respiración, los abría en canal, con bisturíes esterilizados. En todos aquellos pobres animalitos 43 + 63 50  [il] 44 de 122 ____ adores d e mi c robi os Paul d e Kruif encontró Koch los mismos tubérculos siniestros, de color gris amarillento que habían llenado el cuerpo del obrero muerto: sumergió en el baño azul las consabidas láminas de cristal y en todas ellas descubrió los mismos bastoncitos curvos y terribles que habían aparecido ante sus ojos asombrados cuando se le ocurrió teñir los trozos del pulmón del obrero muerto. -Lo encontré por fin -murmuró. Se dedicó a recorrer los hospitales de Berlín, pidiendo le entregasen los cadáveres de hombres y mujeres fallecidos de tuberculosis; pasó los días lúgubres y monótonos en los depósitos de cadáveres, y las noches en su laboratorio, ante el microscopio, en un silencio sólo interrumpido por los ruidos y carreras de los conejillos de Indias. Con los tejidos enfermos de los cuerpos consumidos de los tuberculosos fallecidos, inoculó centenares de conejillos de Indias, conejos, tres perros, trece gatos, diez gallinas y doce palomas, sin interrumpir estas inoculaciones, que parecían obra de un perturbado, realizó la misma operación con ratones blancos, ratas, ratones de campo y dos marmotas. En toda la historia de la microbiología no se ha dado otro caso de un experimento hecho más a conciencia. Ensayando todas las combinaciones posibles que se le ocurrían, se dedicó Koch a intentar el cultivo de los bacilos en gelatina de caldo de carne puro: preparó una docena de medios nutritivos, diversos, mantuvo los tubos de cultivo a la temperatura \ del laboratorio, a la del cuerpo humano y a la de la fiebre; con gran acierto empleó pulmones atacados, de conejillos de Indias pletóricos de bacilos, pulmones que no encerraban ninguna otra raza de microbios, que al multiplicarse con exceso pudieran destruir los delicados gérmenes que él creía eran los causantes de la tuberculosis. Exponiéndose a un peligro tremendo, sembró trozos de estos pulmones en centenares de tubos y matraces; pero el resultado de su labor fue nulo; aquellos frágiles bacilos que crecían en los cuerpos de los animales enfermos como lo hace la maleza en los bosques tropicales, esos microbios que se encontraban por millones en las personas atacadas de tuberculosis, se reían de los buenos caldos y gelatinas con que Koch les obsequiaba. No era procedimiento aquél. Un buen día se dio cuenta Koch, de repente, del motivo de sus fracasos. Tengo que preparar un medio nutritivo que se asemeje todo lo más posible a la substancia de que está compuesto un ser vivo. Y así fue como Koch inventó su famoso medio de cultivo: la gelatina de suero sanguíneo, para aquellos microbios que son demasiado remilgados para reproducirse en medios nutritivos corrientes. Las carnicerías le proveyeron del suero fresco, de color pajizo, procedente de la sangre coagulada de vacas sanas recién sacrificadas, y que calentó con todo cuidado para destruir los microbios extraños que pudieran haberle contaminado. Vertió el suero en una docena de tubos de ensayo largos y estrechos, colocándolos inclinados, para que presentaran una mayor superficie donde sembrar los tejidos procedentes de animales tuberculosos, y después, con gran ingenio, calentó cada tubo lo suficiente para que el suero solidificase, dando una gelatina transparente con la superficie libre de bisel. Aquella misma mañana había muerto un conejillo de Indias tuberculoso en grado máximo, del que extrajo Koch un par de tubérculos amarillo -grisáceos-, con este material rico en bacilos, y valiéndose de un alambre de platino, frotó la superficie húmeda de suero contenida en tubos, y después, llevó los tubos a la estufa de cultivo, mantenida exactamente a la misma temperatura que la del cuerpo de los conejillos de Indias. Día tras día, todas las mañanas se acercaba Koch, expectante, a la estufa, sin que observase cambio alguno. 44 J ' I -- -- - ~ 63 ,,í. '. ---- ---- - - 50 (j + ([] 45 de 122 Ca z adores d e microbios Paul d e Kruif Cualquier otro que no hubiera sido Koch, habría tirado aquellos tubos causantes de tanta desilusión. Koch no tiró los tubos, y al aproximarse a la estufa en la mañana del día quinceavo, encontró cubierta de pequeñas motas brillantes la superficie aterciopelada de la gelatina de suero. Con mano temblorosa cogió la pulpa, y al examinar un tubo tras otro, encontró en todos ellos las mismas motitas brillantes que se resolvían en pequeñas escamas secas. Aturdido, arrancó el tapón de algodón de uno de los tubos, flameó mecánicamente la boca en la llama de un mechero Bunsen, y con un alambre 1 de platino extrajo una de aquellas colonias escamosas que debían ser microbios, y sin saber cómo ni cuándo, se encontró sentado ante el microscopio. Entonces se dio cuenta de que en el árido camino de su aventura había llegado a un lugar grato y acogedor: allí estaban en miríadas incontables los mismos bacilos, los bastoncitos retorcidos que había descubierto en un principio en los pulmones del obrero víctima de la tuberculosis. Estaban inmóviles, pero vivos seguramente, y en trance de multiplicarse, eran delicados y remilgosos en cuanto a alimentación, y de poco tamaño, pero más salvajes que las hordas de hunos y más mortíferos que diez mil nidos de serpientes de cascabel. Koch confirmó este primer éxito en meses de intensa labor experimental, comprobándolo todo con una paciencia y un detalle que causan estupor, si se considera su incesante meticulosidad y prudencia, según se desprende al leer el número de experimentos multiplicados al infinito que figuran en su Memoria clásica sobre la tuberculosis. Koch obtuvo en los tubos inclinados con gelatina de suero, cuarenta y tres familias diferentes de los bastoncitos mortíferos, a partir de monos, bueyes y conejillos de Indias tuberculosos. Y sólo podía obtenerlos partiendo de animales atacados o a punto de morir de tuberculosis. Durante meses enteros cuidó de aquellos diminutos asesinos, trasplantándolos de un tubo a otro, cuidando con exquisita vigilancia de que no hubiera otro microbio extraño. Se hizo traer al laboratorio tortugas, golondrinas, cinco sapos y tres anguilas, para inyectarles sus preciados microbios. Poseído de esta fiebre, completó Koch estos fantásticos ensayos inoculando también una carpa dorada. Pasaron los días, transcurrieron semanas, y cada vez que entraba Koch por la mañana al laboratorio, iba derecho a las jaulas y tarros que encerraban a los trascendentales animales. La carpa seguía abriendo y cerrando la boca y nadando plácidamente en la esférica pecera; los sapos croaban despreocupadamente y las anguilas conservaban toda su viveza escurridiza; la tortuga sacaba la cabeza del caparazón de vez en cuando. Pero, así como las inyecciones no produjeron daño alguno a estos animales, que en su estado natural no contraen la tuberculosis, los conejillos de Indias, en cambio, comenzaron a declinar, a tumbarse lastimosamente y a respirar con dificultad. Uno a uno fueron muriendo, con los cuerpos convertidos en un semillero de tubérculos. VI El 24 de marzo de 1882, la Sociedad de Fisiología de Berlín celebró sesión en una pequeña sala que resplandecía por la presencia de los hombres de ciencia más brillantes de toda Alemania. Estaban presentes Paul Ehrlich y el eminente profesor Rodolfo Virchow. el que poco antes se había mostrado despreciativo con Koch, y casi todos los famosos patólogos alemanes. Robert Koch, relató la historia lisa y llana de cómo había logrado encontrar el asesino invisible de una entre cada siete personas Que morían. Diio cómo los médicos oodían aorender va las costumbres al bacilo de la ' 63 I I 1, :. -- -- -- -- --- - -- j 50 + IIJ 45de122 7 dor es d e microbios Paul d e Kruif Cualquier otro que no hubiera sido Koch, habría tirado aquellos tubos causantes de tanta desilusión. Koch no tiró los tubos, y al aproximarse a la estufa en la mañana del día quinceavo, encontró cubierta de pequeñas motas brillantes la superficie aterciopelada de la gelatina de suero. Con mano temblorosa cogió la pulpa, y al examinar un tubo tras otro, encontró en todos ellos las mismas motitas brillantes que se resolvían en pequeñas escamas secas. Aturdido, arrancó el tapón de algodón de uno de los tubos, flameó mecánicamente la boca en la llama de un mechero Bunsen, y con un alambre 1 de platino extrajo una de aquellas colonias escamosas que debían ser microbios, y sin saber cómo ni cuándo, se encontró sentado ante el microscopio. Entonces se dio cuenta de que en el árido camino de su aventura había llegado a un lugar grato y acogedor: allí estaban en miríadas incontables los mismos bacilos, los bastoncitos retorcidos que había descubierto en un principio en los pulmones del obrero víctima de la tuberculosis. Estaban inmóviles, pero vivos seguramente, y en trance de multiplicarse, eran delicados y remilgosos en cuanto a alimentación, y de poco tamaño, pero más salvajes que las hordas de hunos y más mortíferos que diez mil nidos de serpientes de cascabel. Koch confirmó este primer éxito en meses de intensa labor experimental, comprobándolo todo con una paciencia y un detalle que causan estupor, si se considera su incesante meticulosidad y prudencia, según se desprende al leer el número de experimentos multiplicados al infinito que figuran en su Memoria clásica sobre la tuberculosis. Koch obtuvo en los tubos inclinados con gelatina de suero, cuarenta y tres familias diferentes de los bastoncitos mortíferos, a partir de monos, bueyes y conejillos de Indias tuberculosos. Y sólo podía obtenerlos partiendo de animales atacados o a punto de morir de tuberculosis. Durante meses enteros cuidó de aquellos diminutos asesinos, trasplantándolos de un tubo a otro, cuidando con exquisita vigilancia de que no hubiera otro microbio extraño. Se hizo traer al laboratorio tortugas, golondrinas, cinco sapos y tres anguilas, para inyectarles sus preciados microbios. Poseído de esta fiebre, completó Koch estos fantásticos ensayos inoculando también una carpa dorada. Pasaron los días, transcurrieron semanas, y cada vez que entraba Koch por la mañana al laboratorio, iba derecho a las jaulas y tarros que encerraban a los trascendentales animales. La carpa seguía abriendo y cerrando la boca y nadando plácidamente en la esférica pecera ; los sapos croaban despreocupadamente y las anguilas conservaban toda su viveza escurridiza; la tortuga sacaba la cabeza del caparazón de vez en cuando. Pero, así como las inyecciones no produjeron daño alguno a estos animales, que en su estado natural no contraen la tuberculosis, los conejillos de Indias, en cambio, comenzaron a declinar, a tumbarse lastimosamente y a respirar con dificultad. Uno a uno fueron muriendo, con los cuerpos convertidos en un semillero de tubérculos. VI El 24 de marzo de 1882, la Sociedad de Fisiología de Berlín celebró sesión en una pequeña sala que resplandecía por la presencia de los hombres de ciencia más brillantes de toda Alemania. Estaban presentes Paul Ehrlich y el eminente profesor Rodolfo Virchow. el que poco antes se había mostrado despreciativo con Koch, y casi todos los famosos patólogos alemanes. Robert Koch, relató la historia lisa y llana de cómo había logrado encontrar el asesino invisible de una entre cada siete personas que morían. Dijo cómo los médicos podían aprender ya las costumbres al bacilo de la 45 - I I ,,i.. j +... 63 50  C a za d ores d e mi c robio s Paul d e Krui( tuberculosis, el enemigo más pequeño de la Humanidad pero también el más implacable, y puso de relieve sus escondrijos, sus fuerzas, sus puntos débiles mostrando cómo podía emprenderse la cruzada para aplastar, para eliminar del mundo a este enemigo mortal y subvisible. Koch se sentó al terminar su peroración, en espera de discusión, de los inevitables comentarios y objeciones con que son ' acogidas las comunicaciones revolucionarias. Todos los ojos fijos en Virchow, quien se limitó a levantarse, ponerse el sombrero y marcharse, ya que no tenía nada que decir. Si doscientos años antes hubiese hecho el viejo Leeuwenhoek un descubrimiento tan trascendental como éste, habrían tenido que transcur rir meses para que la Europa del siglo XVII se enterase de las novedades; pero en 1882, la noticia de que Koch había descubierto el microbio de la tuberculosis, trascendió aquella misma tarde la sala donde estaba reunida la Sociedad de Fisiología, y por la noche fue trasmitida por cable a Kamchatka y a San Francisco, y apareció por la mañana, como información sensacional en la primera plana de los periódicos. En ningún escrito de Koch he encontrado prueba alguna de que se considere el mismo como un gran descubridor: jamás, como era costumbre de Pasteur, pareció darse cuenta de que dirigía una de las batallas más hermosas y más espeluznantes de las sostenidas por los hombres contra la Naturaleza cruel. Pero, en cambio, montó un drama lleno de inspiración, una lucha con los mensajeros de la muerte, que transform ó en investigadores maniáticos a algunos bacteriólogos demasiado aficionados a estar en escena, hombres que llegaron a extremos casi suicidas, casi asesinos, para demostr ar que los microbios eran los causantes de las enfermedades más graves. Tomemos como ejemplo al doctor Fehleisen; salido del laboratorio de Koch encontró un curioso microbio en forma de bola engarzado a sus hermanos en cadenas semejantes a las cuentas de un rosario y que procedía de trozos de piel arrancados a enfermos de erisipela, llamada por otro nombre: Fuego de San Antonio. Basado en la teoría de que un ataque de erisipela podía curar el cáncer, ipretexto s de un loco! Fehleisen inyectó millones de estos microbios, conocidos ahora con el nombre de estreptococos, a algunas personas atacadas de cáncer y sin esperanza de salvación. Pocos días después todos aquellos enfermos, tomados como animales experimentales, enrojecieron con el Fuego de San Antonio, y algunos se agravaron tanto que estuviero n a punto de morir. Así fue como este loco demostró su tesis : que los estreptococos son la causa de la erisipela. Otro discípulo de Koch, el doctor Garre, de Basilea, héroe actualme nte olvidado, se frotó con toda serenidad un brazo con el contenid o de los tubos enteros de otra especie microbiana que, según Pasteur, era la causante de los forúnculos. Garre cayó graveme nte enfermo con un ántrax enorme y veinte forúnculos, y aunque la tremend a dosis de microbio s que se inoculó era más que suficient e para haberlo matado, despreció el peligro, para poder exclama r, triunfalm ente: -Ahora me consta que este microbio , el estafilococo es la verdadera causa de los forúnculos y del ántrax. Entretan to, ya a fines de 1882 el descubridor del bacilo de la tuberculo sis empezó a olfatear el rastro de uno de los microbios más delicados, de los más fáciles de matar y, sin embargo, el más terriblem ente salvaje de todos ellos. El cólera asiático había llamado a las puertas de Europa en 1883; escapado de sus escondri jos en la India, se había deslizado a través de mares y desiertos de arena hasta llegar a Egipto, y repentin amente estalló en Alejandría una epidemia mortífera , que causó pánico en la Europa mediterr ánea. El silencio del miedo reinaba en las calles de Alejandr ía; el virus asesino se infiltraba por la mañana en hombres rebosantes de salud, les hacía retorcers e por la tarde en los espasmos de una agonía atormen tadora y por la noche estaban ya fuera de las garras de todo sufrimie nto. 46 [[) 47de122 adores d e mi c robios Paul d e Krui( Entonces dio comienzo una carrera entre Koch y Pasteur, es decir, entre Francia y Alemania, para descubrir el microbio productor de aquel cólera, que iluminaba, amenazador, el horizonte, Koch y Graffky partieron a Berlín armados de microscopios y con un verdadero parque zoológico; Pasteur, ocupadísimo en aquellos momentos con la conquista del misterioso microbio de La hidrofobia, envió al brillante y fervoroso \ Emilio Roux y al silencioso Thuillier, el más joven de todos los cazadores de microbios de Europa. Koch y Graffky trabajaron sin acordarse de comer ni de dormir, haciendo en locales horribles la disección de los cadáveres de egipcios víctimas del cólera, en un laboratorio ahogado, en una atmósfera que casi se resolvía en gotas de humedad sofocante cayéndoles las gotas de sudor por la punta de la nariz sobre los oculares de los microscopios: en estas condiciones inoculaban a monos, perros, gallinas, ratones y gatos los materiales procedentes de los cadáveres de los egipcios recién fallecidos. Y mientras los dos equipos de rivales de investigadores se esforzaban frenéticamente, la epidemia comenzó a decaer de modo tan misterioso como había aparecido. Hasta entonces, ninguno de ellos había encontrado microbio alguno al que hacer responsable, y todos ellos (y aquí hay algo de humorismo macabro) se lamentaron de ver cómo, al retroceder la muerte, se les escapaba la ocasión de atrapar su presa. Koch y Graffky hacían ya sus preparativos para regresar a Berlín cuando, una mañana, un azorado mensajero les dio la siguiente noticia: -El doctor Thuillier, de la Comisión francesa, ha muerto de cólera. Koch y Pasteur se odiaban con toda sinceridad y pasión, como buenos patriotas que eran, pero en esta ocasión los dos germanos fueron a ver al atribulado Roux para darle el pésame y ofrecerle sus servicios. Koch se apresuró a regresar a Berlín, llevando unas cajas misteriosas con preparaciones teñidas con poderosos colorantes; preparaciones que encerraban un curioso microbio de la misma forma de una coma. Koch presentó un Informe al Ministerio del Interior, en el que decía: «En todos los casos de cólera he encontrado el mismo microbio; pero no he podido comprobar que sea el causante. Envíeme usted a la India, en donde siempre hay cólera latente, pues lo que hasta ahora he descubierto justifica esta petición mía.» Koch encontró su bacilo coma en cada uno de los cuarenta cadáveres que examinó; descubrió el mismo bacilo, puro, en gelatina de caldo de carne, y una vez que lo tuvo aprisionado en los tubos, estudio las costumbres de esta planta microscópica y mal intencionada, como aparecía rápidamente en cuanto se desecaba lo más mínimo y cómo se insinuaba en las personas sanas merced a las ropas manchadas por las que habían muerto de cólera. Descubrió el bacilo coma en el agua pútrida de las cisternas, en torno de las cuales se amontonaban las miserables chozas de los indios, tristes chamizos de donde salían los lamentos de los que irremisiblemente morían víctimas de cólera. Koch regresó, por fin. a Alemania, y fue recibido como si fuera un general que retorna victorioso de la guerra. -El cólera no nace jamás espontáneamente- dijo a un auditorio formado por sabios médicos-; ningún hombre sano puede ser atacado por el cólera, a no ser que ingiera el bacilo coma, y éste sólo puede proceder de sus iguales; no puede ser engendrado por ninguna otra cosa ni surgir de la nada. Y sólo puede desarrollarse en el intestino del hombre o en aguas contaminadas, como las que existen en la India. Gracias a las valientes investigaciones de Koch, Europa y América no tienen ya que temer las incursiones devastadoras de estos asesinos de oriente, microscópicos pero terribles. 47 - - 63 SQ +  ~rto t