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गुप्त साम्राज्य की उत्पत्ति

• गुप्त साम्राज्य 320 ईस्वी में उभरा और उत्तरी भारत के अधिकांश भागों, मध्य भारत और दक्षिण भारत के कुछ छोटे हिस्सों में फैला।
• गुप्त वंश के संस्थापक श्रीगुप्त थे।
• गुप्तों की मूल भूमि निश्चित रूप से ज्ञात नहीं है, परंतु संभवतः बंगाल से थे। कुछ विद्वानों का मानना है कि वे प्रयाग (आधुनिक इलाहाबाद) से थे। माना जाता है कि वे ब्राह्मण या वैश्य थे।
• गुप्त वंश की उत्पत्ति के प्रमाण सीमित हैं। गुप्त शासक साधारण पृष्ठभूमि से आए प्रतीत होते हैं।
• चंद्रगुप्त प्रथम, जो गुप्त वंश के तीसरे शासक थे, ने लिच्छवी राजकुमारी कुमारदेवी से विवाह किया। यह विवाह उनके उत्तराधिकारियों के अभिलेखों में गर्व से उल्लेखित है, जिससे पता चलता है कि इससे गुप्तों के उदय में मदद मिली। लिच्छवी एक पुराना गण-संघ था और इसका क्षेत्र गंगा और नेपाल तराई के बीच में स्थित था।
• इलाहाबाद स्तंभ लेख के अनुसार, चंद्रगुप्त प्रथम के प्रसिद्ध पुत्र समुद्रगुप्त ने प्रयाग से पश्चिम में स्थित समस्त उपजाऊ मैदानों को मथुरा तक जीत लिया और कलिंग के माध्यम से दक्षिण में कांचीपुरम (पल्लव राजधानी) तक एक शानदार अभियान चलाया। पुराणों में मगध, इलाहाबाद और अवध को गुप्त साम्राज्य के रूप में उल्लेखित किया गया है।

गुप्त वंश के महत्वपूर्ण राजा

• चंद्रगुप्त प्रथम (320-335 ईस्वी): गुप्त वंश के पहले स्वतंत्र शासक। "महाराजाधिराज" की उपाधि धारण की। 319 ईस्वी में "गुप्त संवत" प्रारंभ किया। लिच्छवी राजकुमारी कुमारदेवी से विवाह किया और "राजा और रानी" प्रकार के नए सोने के सिक्के जारी किए।

• समुद्रगुप्त (335-380 ईस्वी): पत्नी दत्ता देवी। "लिच्छवि दुहिता" (लिच्छवियों का नाती) कहलाते थे। वी.ए. स्मिथ ने उन्हें "भारतीय नेपोलियन" कहा। दक्षिण भारत पर आक्रमण करने वाले पहले शासक (सेनापति वीरसेन)। उनके दरबारी कवि हरिषेण द्वारा रचित "प्रयाग-प्रशस्ति" (इलाहाबाद स्तंभ लेख) सरल और परिष्कृत संस्कृत में चम्पू काव्य शैली में लिखा गया है। अश्वमेध यज्ञ किया और "अश्वमेध-परक्रमा" की उपाधि धारण की। कला के असाधारण संरक्षक, "कविराज" की उपाधि प्राप्त की। उनके सिक्कों में वीणा बजाते हुए दर्शाया गया है।

• चंद्रगुप्त द्वितीय (380-414 ईस्वी): देवराज या देवगुप्त (महाराज का लोहा स्तंभ, दिल्ली) के नाम से भी जाने जाते थे। दो पत्नियाँ थीं: ध्रुव देवी (कुमारगुप्त प्रथम की माता) और कुबेरनागा (प्रभावाती की माता)। प्रभावाती का विवाह वाकाटक राजकुमार रुद्रसेन द्वितीय से हुआ। शकों की विजय उनके शासनकाल की सबसे महत्वपूर्ण घटना थी। उन्होंने शक प्रमुख रुद्रसेन तृतीय को मार डाला और उनके राज्य को अपने में मिला लिया। इसके बाद चंद्रगुप्त द्वितीय ने "विक्रमादित्य" की उपाधि धारण की। उज्जैन को अपनी दूसरी राजधानी बनाया। वैष्णव धर्म (मध्वाचार्य) के अनुयायी थे और "परम-भगवत" की उपाधि धारण की। चीनी यात्री फाह्यान (फो-को-की) ने चंद्रगुप्त द्वितीय के समय भारत का दौरा किया था। दरबारी चिकित्सक धन्वंतरि और दरबारी कवि कालिदास ("भारतीय शेक्सपियर")।

• कुमारगुप्त द्वितीय (380-414 ईस्वी): "महेन्द्रादित्य" की उपाधि धारण की। अश्वमेध यज्ञ करने वाले दूसरे गुप्त राजा। नालन्दा विश्वविद्यालय की स्थापना कुमारगुप्त ने की थी।

• स्कंदगुप्त द्वितीय (455-467 ईस्वी): उत्तर-पश्चिम से आक्रमण करने वाले हूणों का सामना किया। हूणों को पराजित किया। "विक्रमादित्य" की उपाधि धारण की। उत्तराधिकारी पुरुगुप्त (468-473 ईस्वी)। वंश के अंतिम शासक विष्णुगुप्त थे।

अर्थव्यवस्था

• कृषि: सिंचाई कार्यों की स्थापना के कारण गुप्त काल में कृषि का विकास हुआ। राज्य और व्यक्तिगत कृषकों के अलावा, ब्राह्मणों, बौद्धों और जैन संघों ने जब उन्हें धार्मिक अनुदान के रूप में भूमि दी गई, तो वे बंजर भूमि को खेती के योग्य बनाते थे। कृषकों को अपनी फसलों को नुकसान से बचाने के लिए कहा जाता था और जिनके फसलों को नुकसान पहुंचा, उन्हें दंडित किया जाता था। गुप्त काल में भूमि को पाँच वर्गों में विभाजित किया गया था: क्षेत्र (कृषि योग्य भूमि), खिल (बंजर भूमि), अप्रहत (जंगल या बंजर भूमि), वस्ती (आवासीय भूमि), और गपात साराहा (पशुचारण भूमि)। विभिन्न प्रकार की भूमि-अधिकार प्रणालियाँ थीं, जैसे निवि धर्म, अक्षयण, अप्राद धर्म, भूमिच्छेदनन्याय।

• कर: भग (उत्पाद का छठा हिस्सा), भोग (फल, ईंधन, फूल आदि की आवधिक आपूर्ति), कर (ग्रामीणों पर लगाया जाने वाला आवधिक कर), बलि (स्वैच्छिक प्रसाद जो बाद में अनिवार्य हो गया), उदियांग (पुलिस थाना या जल कर), उपरिकर, हिरण्य (सोने के सिक्कों पर कर), वात-भूत (वायु और भूतों के लिए अनुष्ठानों के रखरखाव के लिए उपकर), हलिवकर (हल वाले प्रत्येक कृषक द्वारा भुगतान किया जाने वाला कर), शुल्क (व्यापारियों द्वारा शहर या बंदरगाह में लाई गई वस्तुओं पर कर), क्लिप्त और उपक्लिप्त (भूमि की बिक्री और खरीद से संबंधित)।

• व्यापार और वाणिज्य: स्थल और तटीय मार्गों दोनों के माध्यम से व्यापार होता था। भारत के पूर्वी और पश्चिमी देशों दोनों के साथ व्यापारिक संबंध थे। भारत ने श्रीलंका, फारस, अरब, बीजान्टिन साम्राज्य, अफ्रीका और पश्चिम के अन्य देशों के साथ संबंध बनाए रखे। भारत ने चीन, बर्मा और दक्षिण पूर्व एशिया के साथ भी व्यापारिक संबंध बनाए। महत्वपूर्ण व्यापारिक वस्तुएँ रेशम, विभिन्न प्रकार के मसाले, कपड़े, धातु, हाथी दांत, समुद्री उत्पाद आदि थे। गुप्त काल के कुछ महत्वपूर्ण बंदरगाह थे: तम्रलिप्ति, अरिकामेडु, कावेरिपट्टणम, बारबारिकम, मुजीरिस, प्रतिष्ठान, सोपारा, और भृगुकाच्च। फाह्यान के अनुसार, पाँचवीं शताब्दी की शुरुआत में 'मध्य साम्राज्य' के लोग समृद्ध और खुशहाल थे और उन्होंने भारत में समृद्धि और शांति के समान रिकॉर्ड का भी उल्लेख किया। लोग उच्च स्तर का जीवन और शहरी जीवन की विलासिता का आनंद ले रहे थे। भूमि अनुदान ब्राह्मणों, मंदिरों, विहारों, मठों को शैक्षिक संस्थानों और अन्य सामाजिक कल्याण गतिविधियों को चलाने के लिए दिया जाता था। भूमि अनुदान की प्रथा मध्यकालीन काल में भी जारी रही, जिन्हें मदद-इ-माश, सुयारघल आदि के रूप में जाना जाता था।

कला और वास्तुकला

• गुप्त कला ने नागर और द्राविड़ शैलियों को आगे बढ़ाते हुए, भारतीय वास्तुकला के इतिहास में एक विकासात्मक और अभिनव युग का प्रतीक है।
• शैलकृत गुफाएँ: अजंता और एलोरा (महाराष्ट्र) और बाघ (मध्य प्रदेश) में शैलकृत गुफाओं का सबसे महत्वपूर्ण समूह पाया जाता है। उदेयगिरी गुफाएँ (उड़ीसा) भी इसी प्रकार की हैं।
• संरचनात्मक मंदिर: चपटी छत वाले वर्गाकार मंदिर, चपटी छत वाले वर्गाकार मंदिर जिनमें विमान (दूसरी मंजिल) है, वर्गाकार मंदिर जिस पर वक्राकार शिखर (शिखर) है, आयताकार मंदिर, और गोल मंदिर। दूसरे समूह के मंदिर द्राविड़ शैली की कई विशेषताओं को दर्शाते हैं। तीसरे समूह का महत्व इस तथ्य में है कि इसने गर्भगृह के ऊपर एक शिखर का विकास किया, जो नागर शैली की मुख्य विशेषता है।