Plásticos: características y producción

Definición y características de los plásticos

• Los plásticos son materiales poliméricos que se fabrican a partir de materiales sintéticos o naturales y tienen pesos moleculares altos.
• Los plásticos son asequibles, tienen una alta relación entre resistencia y peso, son versátiles y duraderos.
• Desde la década de 1950, los plásticos se han convertido en muchos productos útiles.

Producción y reciclaje de plásticos

• Se han producido más de seis mil millones de toneladas de productos de plástico en los últimos 60 años.
• Solo alrededor del 9% de los plásticos se ha reciclado y reutilizado como material raw secundario.
• Alrededor del 12% de los plásticos se han reciclado utilizando la técnica de incineración.

Descomposición de los plásticos

• Los plásticos tienen un proceso de descomposición lento.
• Un trozo de plástico de 1 mm puede tardar cientos de años en descomponerse en piezas más pequeñas.

Microplásticos

• Las piezas de plástico descompuestas que tienen un tamaño inferior a 5 mm se conocen como "microplásticos" o "MPs".
• Los microplásticos se pueden clasificar en primarios y secundarios según su origen.
• Los microplásticos primarios se producen intencionalmente como micropartículas para uso del consumidor.
• Los microplásticos secundarios son un subproducto del proceso de descomposición de residuos poliméricos.

Distribución de los microplásticos

• Debido a su pequeño tamaño, los microplásticos se pueden llevar fácilmente por corrientes de aire y agua.
• Los microplásticos se pueden encontrar en cualquier lugar, incluyendo ríos, lagos, aire, océanos profundos y incluso en cuerpos humanos.

Propiedades químicas de microplásticos

• Partículas de polímeros termoplásticos como polipropileno, poliestireno y polietileno son conocidos por ser peligrosos microplásticos.
• Los aditivos utilizados en la manufactura de estos polímeros, como retardantes de fuego, colorantes, estabilizadores UV, plastificantes, antioxidantes y agentes de moldeo, también son perjudiciales.
• Las propiedades físicas de los microplásticos, como su forma, tamaño y resistencia al cizallamiento, pueden hacerlos agentes tóxicos.

Impacto ambiental de microplásticos

• En todo el mundo, cerca de tres cuartos de los residuos son plásticos y alrededor del 10% de ellos se encuentran en los mares y océanos.
• Se estima que hay al menos 5 billones de partículas de plástico en los mares y océanos, lo que equivale a unos 270,000 toneladas.
• La mayor parte de los residuos plásticos se encuentran en el centro del océano Pacífico Norte, conocido como el "Pacific trash vortex" o "The Great Pacific Garbage Patch".
• Esta área se estima que cubre una superficie de aproximadamente 1.6 millones de km² y contiene al menos 80,000 toneladas de plásticos.

Concenatración de microplásticos en el medio ambiente

• La concentración de microplásticos en los sedimentos de las mareas es de alrededor de 10³-10⁴ partículas por cada metro cúbico.
• En las aguas superficiales, la concentración es de aproximadamente 0.1-1 partículas por cada metro cúbico.
• En los sedimentos del mar profundo, la concentración puede ser superior a 10⁵ partículas/m³.
• Los ríos son la principal ruta para transferir residuos plásticos desde la tierra hasta los mares y océanos.

Efecto de microplásticos en el agua

• La concentración de microplásticos en los ríos varía según la región, siendo la más alta en cuerpos de agua asiáticos y luego en América del Norte y del Sur, y Europa.
• La mayoría de los microplásticos encontrados en los ríos son películas, fibras, trozos y espuma de plástico.
• Aproximadamente el 81% de las muestras de agua de grifo en todo el mundo contienen microplásticos, con una concentración promedio de unos 5.5 partículas por cada litro.

Microplásticos en la atmósfera

• La lluvia de microplásticos (MPs) en París es de 110 partículas/m² al día en áreas urbanas y 53 partículas/m² al día en áreas suburbanas.
• En Dongguan (China) y Londres central, la lluvia de MPs es de 36 y 771 partículas/m² al día, respectivamente.
• Los MPs en el aire se componen principalmente de fibras de acrílico (5-75 μm de grosor y 250-2,500 μm de largo), provenientes de textiles.
• También se encuentran partículas no fibrosas de PE, PP y PS, con tamaños de 50-350 μm, que provienen de pinturas, humos industriales, materiales de embalaje degradables y neumáticos desgastados.

Fuentes de microplásticos en agua potable

• La contaminación de microplásticos en agua potable es una creciente preocupación mundial.
• Los microplásticos pueden provenir de varias fuentes y llegar a los sistemas de agua.
• El agua de lluvia y la escorrentía urbana son una fuente significativa de microplásticos en agua potable.
• La escorrentía urbana y el agua de lluvia pueden recoger microplásticos de la basura plástica, como botellas, bolsas y materiales de embalaje, y llevárselos a los sistemas de agua.
• La fragmentación de objetos de plástico más grandes debido al desgaste y las fuerzas mecánicas también contribuye a la liberación de partículas de microplásticos en el agua.
• Las plantas de tratamiento de aguas residuales no están diseñadas para eliminar efectivamente las partículas de microplásticos, lo que permite que estos contaminantes lleguen a los sistemas de agua.